В конце 1880-х годов у Российской империи появилась потребность в строительстве на Баренцевом море незамерзающего порта. Летом 1894 году с целью поиска места для строительства порта граф С. Витте направился в путешествие по приморским районам Архангельской губернии и определил местом строительства Екатерининскую гавань. Об увиденном он позже написал в своих воспоминаниях: «Такой грандиозной гавани я никогда в своей жизни не видел; она производит ещё более грандиозное впечатление, нежели Владивостокский порт и Владивостокская гавань».

По результатам посещения Кольского полуострова граф Витте предложил Александру III построить в Екатерининской гавани военно-морскую базу, а также провести железную дорогу и построить электростанцию. 1 ноября 1894 года Александр III скончался. Проект был позже отклонён императором Николаем II. Однако после отказа императора граф Витте внёс предложение о строительстве на Государственный совет Российской империи. Предложение было одобрено 8 апреля 1896 года и принято решение о строительстве коммерческого порта и уездного города Александровска-на-Мурмане на берегу Екатерининской гавани.

Строительство самого города было совершено в кратчайшие сроки — в течение трёх лет.

11 марта 1931 года село Александровское было переименовано в Полярное.

6 ноября 1935 года Полярный стал главной базой Северного флота.