В 1837 году окончил Дерптский университет со степенью кандидата философии.

В том же году поступил на службу в Ботанический сад в Санкт-Петербурге и отправился в первое путешествие по северной окраине России: через Архангельск и Мезень к реке Печоре, далее через Большеземельскую тундру, исследовал южную часть острова Вайгач, затем повернул на юго-восток для исследования северной части Уральских гор, и оттуда через Пустозерск, Мезень и Архангельск вернулся в Петербург. Во время своего семимесячного путешествия Шренк собрал большое количество научных материалов по ботанике, зоологии, минералогии и др.[1]

В 1839 году Шренк совершил путешествие в Финляндию, а в 1842 — по заданию Петербургского Ботанического сада — в Джунгарию и Киргизские степи.

В 1840—1843 годах Шренк совместно с ботаником К. Мейнсгаузеном совершил ряд путешествий по сибирской линии и киргиз-кайсакской степи.