Родился в 1879 году в Казани в семье известного историка и этнографа Ивана Николаевича Смирнова. В 1903 году окончил Казанский университет.
В 1919 году принял приглашение Иркутского государственного университета, где занял должность профессора, заведующего кафедрой ботаники.
С 1920 по 1930 год занимался систематикой видов растений южного Прибайкалья. Исследовал флору побережья озера Байкал, Тункинской долины, Аршана и ряда других районов Восточной Сибири.
В 1931 году организовал работу Биолого-географического научно исследовательского института при Иркутском государственном университете, тем самым создав Иркутскую научную ботаническую школу. Параллельно преподавал в Иркутском педагогическом институте.
В 1940 году принял решение о передачи своего известного в СССР гербария в Ленинградский институт АН СССР. В Ленинграде его застала Великая Отечественная война.